I sitt anförande lyfte EU:s handelskommissionär Maroš Šefčovič fram handelns avgörande roll för Europas välstånd. I Sverige är exempelvis över 844 000 jobb kopplade till internationell handel, motsvarande var sjätte jobb. På EU-nivå handlar det om mer än 30 miljoner arbetstillfällen, och över hälften av unionens BNP är beroende av handel med omvärlden. Samtidigt befinner sig Europa i en ny verklighet. Geopolitiska spänningar, energikris och sårbara leveranskedjor har tydliggjort riskerna med ensidiga beroenden. Erfarenheterna från bland annat energiberoendet av rysk gas har lett till ett ökat fokus på diversifiering, resiliens och ekonomisk säkerhet.
Trots dessa utmaningar betonade Šefčovič att Europa fortsatt är världens största handelsaktör, med det mest omfattande nätverket av frihandelsavtal, över 70 stycken globalt. EU arbetar nu aktivt med att vidareutveckla dessa relationer, med pågående eller nyligen slutförda förhandlingar med bland annat Mercosur, Mexiko, Indonesien och Indien, samt nya initiativ inom digital handel.
Samtidigt riktas blicken inåt.
För att stärka Europas konkurrenskraft lyftes behovet av en mer välfungerande inre marknad. Initiativ som “One Europe, One Market” och ett föreslaget “28:e regelverk” syftar till att förenkla för företag, inte minst små och medelstora, att växa och verka över nationsgränserna inom EU. I panelsamtalet som följde blev det tydligt att denna balansgång också speglas i näringslivets verklighet. Företagsrepresentanter betonade att förutsägbarhet, snabbare genomförande och minskad regelbörda är avgörande för konkurrenskraft. Trots stora investeringar i exempelvis infrastruktur och grön omställning är det ofta implementeringen som utgör den största flaskhalsen. Vidare lyftes vikten av att i större utsträckning inkludera tjänstesektorn i handelspolitiken. Tjänster utgör idag Europas största och snabbast växande sektor, men får fortfarande begränsat utrymme i många handelsdiskussioner.
Från politiskt håll framhölls samtidigt vikten av att fortsatt stå upp för fri och rättvis handel, samtidigt som relationer med viktiga partners som USA och Kina hanteras pragmatiskt. En central slutsats från dagen var att Europa inte har möjlighet att välja mellan öppenhet och säkerhet, utan måste hantera båda samtidigt. Framtidens europeiska konkurrenskraft bygger på förmågan att kombinera öppna marknader med ökad resiliens, där diversifierade leveranskedjor, en stark inre marknad och robusta internationella partnerskap spelar en avgörande roll.